Jejak Gigi 300.000 Tahun di Tiongkok: Bukti Perkawinan Manusia dan Homo Erectus?

Penemuan Gigi Kuno yang Mengubah Pemahaman tentang Evolusi Manusia

Sejumlah besar gigi kuno yang ditemukan di situs arkeologi Hualongdong, Tiongkok, telah menjadi perhatian utama dalam studi evolusi manusia. Gigi-gigi ini diperkirakan berusia sekitar 300.000 tahun dan menunjukkan campuran ciri-ciri yang unik antara manusia modern dan purba. Penelitian terbaru mengungkapkan bahwa temuan ini mungkin merupakan bukti adanya interaksi antara populasi awal manusia dengan spesies lain seperti Homo erectus.

“Ini adalah mosaik dari sifat-sifat yang belum pernah terlihat sebelumnya — seolah-olah jam evolusi berdetak dengan kecepatan berbeda di setiap bagian tubuh,” ujar María Martinón-Torres, seorang paleoantropolog dari Spanish National Research Center for Human Evolution (CENIEH), yang juga menjadi salah satu penulis studi ini.

Gigi yang Menyimpan Cerita Sejarah

Penelitian yang dipublikasikan dalam Journal of Human Evolution edisi September ini memfokuskan pada gigi dari kelompok manusia misterius yang dikenal sebagai Manusia Hualongdong. Mereka ditemukan pada tahun 2006 di Tiongkok Selatan dan hidup pada masa Pleistosen Tengah, sekitar 300.000 tahun lalu. Sampai saat ini, para peneliti telah menemukan sisa-sisa dari setidaknya 16 individu.

Awalnya, para peneliti mengira bahwa Manusia Hualongdong merupakan varian dari Homo erectus Asia Timur, yang pertama kali muncul di Tiongkok sekitar 1,7 juta tahun lalu. Namun, studi terbaru menunjukkan bahwa tulang dan gigi mereka menyimpan gabungan ciri Homo sapiens dan Homo erectus. Misalnya, struktur wajah mereka menyerupai manusia modern, sementara proporsi tubuh mereka lebih mirip Homo erectus. Hal ini menimbulkan dugaan bahwa populasi ini mungkin merupakan hasil dari percampuran antara dua kelompok manusia purba yang berbeda.

Gigi Bungsu Modern, Akar Geraham Purba

Gigi-gigi yang dianalisis dalam penelitian ini menunjukkan campuran yang mencolok. Ukuran gigi bungsu yang kecil mengingatkan kita pada ciri Homo sapiens, sementara akar gigi geraham yang tebal dan kokoh lebih mirip milik Homo erectus. Perpaduan ini menunjukkan bahwa evolusi manusia tidak berlangsung secara linear, tetapi penuh dengan percabangan dan percampuran.

Para peneliti masih belum sepenuhnya yakin mengapa gigi manusia Hualongdong memiliki ciri demikian. Namun, mereka mengajukan beberapa hipotesis menarik. Salah satunya adalah bahwa populasi Hualongdong berkerabat dekat dengan Homo sapiens, tetapi berbeda dari Neanderthal dan Denisovan — dua kelompok manusia purba yang juga diketahui berinteraksi dan kawin silang dengan nenek moyang kita. Hipotesis lain menyebutkan bahwa bentuk gigi tersebut bisa jadi merupakan hasil dari aliran genetik dengan Homo erectus, atau yang dikenal sebagai gene flow.

Asia, Lahan Percobaan Evolusi Manusia?

Dalam beberapa tahun terakhir, Asia Timur menjadi sorotan dalam studi evolusi manusia karena banyaknya penemuan mengejutkan. Pada 2019, ditemukan Homo luzonensis di Filipina; pada 2021 muncul Homo longi di Tiongkok Utara (yang kemudian diidentifikasi sebagai Denisovan); dan pada 2024, diumumkan penemuan Homo juluensis dari Tiongkok. Semua spesies ini hidup dalam rentang waktu 300.000–150.000 tahun lalu — periode yang kini dipahami sebagai masa eksperimen besar-besaran dalam sejarah evolusi manusia.

José María Bermúdez de Castro, peneliti lain dari CENIEH, menegaskan: “Penemuan Hualongdong mengingatkan kita bahwa evolusi manusia tidak bersifat linier atau seragam. Asia menjadi tempat lahir berbagai eksperimen evolusi dengan hasil anatomi yang unik.”

Evolusi Lebih Kompleks dari Sekadar Pohon Keluarga

Temuan ini menunjukkan bahwa peta evolusi manusia jauh lebih kompleks daripada sekadar pohon silsilah tunggal. Interaksi genetik antara kelompok manusia purba membuka kemungkinan bahwa beberapa ciri yang kita miliki hari ini bukan hanya berasal dari Homo sapiens, tetapi juga hasil percampuran dengan spesies lain seperti Homo erectus.

Seiring ditemukannya lebih banyak fosil dan teknologi analisis yang semakin maju, kita mungkin akan semakin menyadari bahwa identitas manusia modern adalah hasil dari banyak pertemuan, percabangan, dan penggabungan dalam sejarah evolusi yang panjang.